Sinéad O’Connor se ubicó entre las estrellas de música pop más distintivas y controvertidas de la era alternativa, la primera y, en muchos sentidos, la más influyente de las numerosas artistas femeninas cuya música dominó las ondas de radio durante la última década del siglo XX. Descarada y franca, su cabeza afeitada, su rostro enfadado y su vestuario sin forma, un desafío directo a las nociones de feminidad y sexualidad que prevalecieron durante mucho tiempo en la cultura popular, O’Connor alteró irrevocablemente la imagen de la mujer en el rock. Arremetiendo contra los estereotipos de larga data simplemente afirmándose a sí misma no como un objeto sexual, sino como una artista seria, inició una revuelta que abrió el camino para artistas que van desde Liz Phair hasta Courtney Love y Alanis Morissette.
O’Connor, nació en Dublín, Irlanda, el 8 de diciembre de 1966. Su infancia fue a menudo traumática: sus padres se divorciaron cuando ella tenía ocho años y más tarde afirmó que su madre, que murió en un accidente automovilístico en 1985, abusaba de ella con frecuencia. Después de ser expulsada de la escuela católica, O’Connor fue arrestada por hurto y fue trasladada a un reformatorio. A la edad de 15 años, mientras cantaba una versión de «Evergreen» de Barbra Streisand en una boda, fue descubierta por Paul Byrne, el baterista de la banda irlandesa In Tua Nua o más conocidos como protegidos de U2. Después de coescribir el primer In Tua Nuasencillo, «Take My Hand», O’Connor dejó el internado para centrarse en una carrera en la música y comenzó a actuar en cafeterías de la zona. Más tarde estudió canto y piano en el Dublin College of Music y se ganaba la vida entregando telegramas cantados.
Al firmar un contrato con Ensign Records en 1985, O’Connor se mudó a Londres; al año siguiente, hizo su debut grabado en la banda sonora de la película Captive, apareciendo con el guitarrista de U2 The Edge. Después de descartar las cintas iniciales de su LP debut, con el argumento de que la producción era demasiado celta, ella misma tomó el asiento del productor y comenzó a volver a grabar el álbum, titulado The Lion and the Cobra, en referencia al Salmo 91. El resultado fue uno de los discos debut más aclamados de 1987, con un par de éxitos de radio alternativos en los sencillos «Mandinka» y «Troy». Sin embargo, casi desde el comienzo de su carrera, O’Connor fue una figura controvertida en los medios. En entrevistas posteriores al lanzamiento del LP, defendió las acciones del IRA, lo que resultó en críticas generalizadas desde muchos rincones, e incluso quemó puentes al atacar a los seguidores de U2, desde hace mucho tiempo, cuya música calificó de «grandilocuente».
No obstante, O’Connor siguió siendo una figura de culto antes del lanzamiento de I Do Not Want What I Haven’t Got, que encabezó las listas de éxitos en 1990, una obra maestra desgarradora provocada por la reciente disolución de su matrimonio con el baterista John Reynolds. Impulsado por el sencillo y el video «Nothing Compares 2 U», originalmente escrito por Prince, el álbum la estableció como una gran estrella, pero nuevamente la controversia siguió cuando los tabloides apuntaron a su romance con el cantante negro Hugh Harris, mientras continúa atacando su política abierta. En las costas estadounidenses, O’Connor también se convirtió en blanco de burlas, por negarse a actuar en Nueva Jersey si «The Star Spangled Banner» se tocaba antes de su aparición, un movimiento que provocó críticas públicas de nada menos que Frank Sinatra, quien amenazó con «Patearle el culo». También fue noticia por retirarse de una aparición en el programa de NBC Saturday Night Live, en respuesta a la personalidad misógina del presentador invitado Andrew Dice Clay, e incluso retiró su nombre de la competencia en los Premios Grammy anuales a pesar de cuatro nominaciones.
O’Connor también siguió desconcertando las expectativas con su tercer álbum, Am I Not Your Girl? de 1992, una colección de estándares del pop y canciones emblemáticas que no estuvieron a la altura ni del éxito comercial ni de la crítica de I Do Not Want What I Haven’t Got. Sin embargo, cualquier discusión sobre los méritos creativos del disco rápidamente se volvió discutible a raíz de su acción más controvertida y dañina hasta el momento: después de aparecer finalmente en Saturday Night Live, O’Connor terminó su actuación rompiendo una foto del Papa Juan Pablo II, lo que resultó en una ola de condena como nunca antes había visto. Dos semanas después de la actuación de SNL, apareció en un concierto tributo a Bob Dylan en el Madison Square Garden de Nueva York, y fue rápidamente abucheada sacada del escenario.
Para entonces, se informó posteriormente del retiro de O’Connor del negocio de la música, aunque más tarde se afirmó que simplemente había regresado a Dublín, con la intención de estudiar ópera. Mantuvo un perfil bajo durante los siguientes años, interpretando a Ophelia en una producción teatral de Hamlet y luego de gira con el festival WOMAD de Peter Gabriel. Según los informes, también sufrió una crisis nerviosa e incluso hizo un intento de suicidio a medias. En 1994, sin embargo, O’Connor volvió a la música pop con el LP Universal Mother, que, a pesar de las buenas críticas, no consiguió relanzarla al estatus de superestrella. Al año siguiente, anunció que ya no hablaría con la prensa. El EP The Gospel Oak, apareció en 1997 y, a mediados de 2000, O’Connor publicó Faith and Courage, su primer trabajo de larga duración en seis años. Sean-Nós Nua siguió dos años más tarde y fue ampliamente aclamado por su regreso a la tradición popular irlandesa como inspiración.
O’Connor usó la exposición a la prensa del álbum para afirmar aún más su retiro pendiente de la música. En septiembre de 2003, los dos discos She Who Dwells…, aparecieron a través de Vanguard. Recopiló pistas de estudio raras e inéditas, así como material en vivo seleccionado de una fecha de finales de 2002 en Dublín. El álbum se posicionó como el canto del cisne de O’Connor, aunque no se recibió información oficial. Las colaboraciones siguieron en 2005, una compilación de apariciones en discos de otros artistas a lo largo de su larga carrera. Más tarde ese año, lanzó Throw Down Your Arms, una colección de clásicos del reggae de la talla de Burning Spear, Peter Tosh y Bob Marley, que logró alcanzar el puesto número cuatro en la lista Top Reggae Albums de Billboard. O’Connor regresó al estudio al año siguiente para comenzar a trabajar en su primer álbum con material completamente nuevo desde Faith and Courage. Theology, inspirado en las complejidades del mundo posterior al 11 de septiembre, fue lanzado en 2007 a través de Koch Records, en el propio sello del artista, That’s Why There’s Chocolate & Vanilla.
El noveno álbum de estudio de O’Connor, How About I Be Me (And You Be You), de 2012, abordó temas familiares como la sexualidad, la religión, la esperanza y la desesperación, todos los cuales fueron temas que dominaron su vida personal y pública posterior a la teología. Después de un período relativamente tranquilo, O’Connor se vio nuevamente envuelta en controversia, en 2013, después de una disputa personal con la cantante Miley Cyrus, a quien O’Connor le escribió una carta abierta para advertirle sobre la explotación y los peligros de la industria de la música. Cyrus también respondió con una carta abierta, que parecía burlarse, de los problemas de salud mental documentados de la cantante irlandesa. El décimo álbum de O’Connor, I’m Not Bossy, I’m The Boss, apareció en agosto de 2014, inspirado en la campaña de empoderamiento femenino de Lean In «Ban Bossy», el set fue un asunto melodioso y orientado al rock, como se escucha en el sencillo principal «Take Me to the Church».
El 15 de noviembre de 2014, O’Connor se unió al supergrupo benéfico Band Aid 30, junto con otros artistas pop británicos e irlandeses, grabando una nueva versión de la canción «Do They Know It’s Christmas?» en Sarm West Studios en Notting Hill, Londres, para recaudar fondos para la epidemia del virus del Ébola en África occidental.
En septiembre de 2019, O’Connor actuó en vivo por primera vez en cinco años, cantando «Nothing Compares 2 U», con la Orquesta de Cámara Irlandesa en el programa de RTÉ The Late Late Show.
El 4 de junio de 2021, O’Connor anunció su retiro inmediato de la industria de la música. Si bien su último álbum de estudio, No Veteran Dies Alone, se lanzaría en 2022, O’Connor declaró que no estaría de gira ni lo promocionaría. Al anunciar la noticia en Twitter, dijo: «Esto es para anunciar mi retiro de las giras y de trabajar en la industria discográfica. Me he hecho mayor y estoy cansada. Así que es hora de colgar las borlas de mis pezones, habiéndolo dado realmente todo, NVDA en 2022 será mi último lanzamiento. Y no habrá más giras ni promociones». Más tarde, el 7 de junio, se retractó de esta declaración y describió el anuncio original como «una reacción instintiva» a una entrevista insensible.
El 1 de junio de 2021, las memorias de O’Connor, Rememberings, se publicaron con una recepción crítica positiva. Fue catalogado entre los mejores libros del año en BBC Culture.
El 7 de enero de 2022, el hijo de O’Connor, Shane, murió a la edad de 17 años. Posteriormente, decidió cancelar su gira de 2022 y su álbum No Veteran Dies Alone, se pospuso indefinidamente.
En febrero de 2023, compartió una nueva versión de «The Skye Boat Song», una adaptación escocesa del siglo XIX, de una canción gaélica de 1782, que también es el tema de la serie dramática de fantasía Outlander. Al mes siguiente, la emisora irlandesa RTÉ le otorgó el premio inaugural Choice Music Prize Classic Irish Album, por su álbum de 1990, I Do Not Want What I Haven’t Got.
Las memorias de O’Connor, Rememberings, se publicaron en junio de 2021. Neil McCormick en The Daily Telegraph, escribió que se trataba de una «nueva memoria valiente e irónica» con «humor y perspectiva». The Guardian escribió que se trataba de un libro de memorias «lleno de corazón, humor y notable generosidad».
Sinéad O’Connor, murió en su casa de Londres, el 26 de julio de 2023, a la edad de 56 años. Su familia emitió un comunicado más tarde ese mismo día, sin indicar la causa de la muerte. La policía de Londres informó que la muerte no fue tratada como sospechosa.